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Desde cómo aprendemos a hablar, a escribir o a conducir, hasta por qué se revuelve nuestro interior cuando vemos el sufrimiento de otra persona… siempre están detrás las neuronas espejo, uno de los grandes descubrimientos de las últimas dos décadas. Podríamos verlas como una red invisible que une a todos los seres humanos entre ellos y con sus predecesores, al permitir la conexión entre las mentes y la transmisión de conocimiento y cultura mediante el aprendizaje. Junto al neurocientífico Marco Iacoboni, de la Universidad de California, Eduardo Punset repasará los fantásticos poderes de las neuronas espejo.

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Actualización del 19/4/10:
Entre los comentarios de la entrada, varias personas han hablado sobre el efecto contagioso del bostezo. En este post del primatólgo Pablo Herreros, podéis ampliar este tema tan interesante.

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Si las matemáticas y la ciencia ocuparan el puesto de la religión y la superstición en las escuelas primarias y secundarias, el mundo se convertiría en un lugar más sensato, y la vida más digna de ser vivida. Que cada uno aporte, pues, su contribución, grande o pequeña, para que esto suceda, para mayor gloria del Espíritu Humano. Impertinente, en sentido literal, es quien “no pertenece”: por ejemplo, a una política, una religión o una filosofía. Y, al no pertenecer, suscita los resentimientos y la rabia de aquellos que, al pertenecer, lo tachan de arrogante o insolente.

El matemático impertinente es una especie de este tipo, caracterizada por el hecho de no pertenecer, no porque haya tomado partido, o por fe coagulada, sino por motivos tomados en préstamo de la más pura racionalidad existente: las matemáticas. Y la encarnación del matemático impertinente es Piergiorgio Odifreddi, cuyas intervenciones periodísticas, radiofónicas y televisivas desde hace algunos años gotean sobre la piedra de la que están hechos algunos cabezotas y se espera que contribuyan, quién sabe, a mellarla.

Los ensayos de este volumen, que tocan la política, la religión, la literatura, la filosofía, las matemáticas y la ciencia, están recogidos en secciones que se abren con entrevistas imaginarias a personajes del pasado (Hitler, Jesús, Dante, Aristóteles, Arquímedes, Newton) y se cierran con entrevistas reales a aquellos del presente (Chomsky, el Dalai Lama, Saramago, Kripke, Nash y Watson). En medio, el matemático impertinente despliega el arsenal de la razón para argumentar que no es en absoluto cierto que no podamos dejar de decirnos cristianos, o que seamos todos americanos, o que la cultura es sólo la mitológica y (pseudo)filosófica sobre la cual vive la información. Y, en cambio, es cierto que no podemos dejar de decirnos tecnológicos, que todos somos africanos, y que la cultura es también (¿o sobre todo?) la matemática y científica que da forma a la vida.

Piergiorgio Odifreddi (1950) ha estudiado matemáticas en Italia, Estados Unidos y la Unión Soviética. Enseña Lógica en la Universidad de Turín y la Cornel University. Colaborador de La Repubblica, L’Espresso y Le Scienze, dirige para Longanesi la colección de divulgación científica “La Lente di Galileo”. Ha ganado, en 1998, el Premio Galileo de la Unión Matemática Italiana y, en 2002, el Premio Peano de la Mathesis. Ha publicado, entre otras obras, Il Vangelo secondo la Scienza, Il diavolo in cattedra, Il computer di Dio, La Repubblica dei numeri, Zichicche, Penna, pennello e bacchetta, La matemática del siglo XX, Las mentiras de Ulises, Por qué no podemos ser cristianos (RBA).

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Algunos autores aseguran que uno de los mayores hitos alcanzados esta última década en el campo de las neurociencias ha sido el descubrimiento de las neuronas espejo. Esta obra de Marco Iacoboni introduce al conocimiento de estas células, cuyas funciones se revelan cruciales en el desarrollo cognitivo.

¿Por qué nos embarga la emoción al ver escenas armadas con sumo cuidado y profundamente conmovedoras en ciertas películas? Porque las neuronas espejo del cerebro recrean para nosotros el dolor que vemos en pantalla. Durante mucho tiempo la ciencia intentó sin éxito explicar la extraordinaria capacidad humana de comprender lo que los otros hacen y sienten, de entender las intenciones de los demás y reaccionar de manera adecuada a los actos ajenos. El descubrimiento de las neuronas espejo inició una revolución en nuestra comprensión del modo en que al interactuar con los demás usamos el cuerpo para comunicar nuestras intenciones y sentimientos.

Es gracias a las neuronas espejo que se puede crear un puente entre uno y los otros, y volver así posible el desarrollo de la cultura y de la sociedad: son ellas las que explican la imitación y la empatía. Del mismo modo, un déficit en este tipo de neuronas puede ser responsable de varios e importantes síntomas del autismo: los problemas sociales, motores y del lenguaje. En Las neuronas espejo: empatía, neuropolítica, autismo, imitación o de cómo entendemos a los otros, Marco Iacoboni destaca la relevancia del descubrimiento de estas células en la última década.

Marco Iacoboni (Roma, 1960) se graduó en medicina en la Universidad La Sapienza para doctorarse luego en neurociencia en la misma institución. Hoy es el director del Laboratorio de Estimulación Magnética Transcraneal, en el Ahmanson-Lovelace Brain Mapping Center, y profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de California en Los Ángeles. En el año 2000 fue galardonado con la medalla Fronteras de la Ciencia. Las neuronas espejo consiste la primera obra de Iacoboni traducida al español.

Ver entrada completa y comentarios en el blog de Eduard Punset