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El Lugar del Hombre en el cosmos; La Gran Historia y el futuro de la humanidad–“Big History”–, un término que propuso David Christian en Mapas del tiempo, sitúa nuestro pasado en la evolución del cosmos, con la finalidad de examinar los asuntos humanos en una perspectiva más amplia, para identificar procesos y pautas que nos permitan dar sentido a la diversidad aparentemente caótica de los acontecimientos que surgen de las interacciones entre los seres humanos, tal como lo necesitamos para comprender las complejas realidades sociales de nuestro tiempo. Lo que Fred Spier aporta en este libro es, no solo una visión global del proceso, sino también una fundamentación teórica, que nos propone basar la “Gran Historia” en el estudio de la evolución de las diversas formas de complejidad que se han ido sucediendo desde los orígenes del tiempo hasta las sociedades humanas. R. I. Moore, profesor emérito de la Universidad de Newcastle, asegura que “este es el método en que toda la historia humana debiera investigarse, enseñarse y discutirse”.

Fred Spier, Empezó estudiando bioquímica y se interesó por la ecologia, pero al no poder realizar estudios de su interés en Holanda dio un giro a su carrera al estudiar antropología cultural. Es profesor titular de Gran Historia en la Universiteit van Amsterdam y en la Eindhoven University of Technology. Es autor de varios libros, entre ellos Religious Regims in Peru (1994).

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El siglo de los genes. Patrones de explicación en genética es una obra retrospectiva en torno a los avances que a lo largo del siglo XX acabaron abriendo las puertas a la genómica actual.

Existe un acuerdo general entre los especialistas de que el siglo XXI será el siglo de la Biología, así como el siglo XX ha sido el siglo de la Física. Pero, sin duda, el siglo XX no sólo fue el siglo de la Física, sino también el siglo de los genes. En esta reconstrucción histórica de la genética desde 1900, los autores analizan los descubrimientos que en el siglo XX han abierto el camino hacia los avatares del siglo XXI.

Los patrones de explicación en genética se han modificado a través del tiempo, debido principalmente al desarrollo de técnicas experimentales, al uso de diferentes organismos y a los nuevos conocimientos o formulación de nuevas teorías. El avance científico ha sido gradual y continúa hasta el presente. Es necesario impulsar discusiones a fondo y difundir el conocimiento acerca de los organismos transgénicos, las terapias génicas, sus posibles riesgos, y aprender de lo que las ideologías eugenésicas han ocasionado en el pasado.

Ana Barahona es catedrática de Biología en la Universidad Nacional Autónoma de México y presidenta de la Internacional Society for the History, Philosophy and Social Studies of Biology.
Francisco José Ayala es un biólogo español especializado en evolución y profesor de la Universidad de Irvine, California. Ayala cuenta con unas 950 publicaciones científicas, de entre las cuales, figuran unos 30 libros de divulgación.

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La idea que tenemos sobre nuestro planeta y el universo, o sobre la complejidad del cerebro humano ha evolucionado extraordinariamente en los últimos años. Lo mismo está sucediendo ahora con el concepto de gen y con el rol del ADN en la constitución de un ser vivo. El genetista Tom Gingeras participa en el proyecto Encode, destinado a definir las auténticas unidades funcionales del genoma humano.

Eduardo Punset trata en este programa, de la mano de este investigador del laboratorio Cold Spring Harbor, en Nueva York, de transmitirnos los puntos esenciales de la nueva genética. Es sin duda el inicio de una era en la comprensión de los códigos de la vida.

Para ampliar:

• “Now: The Rest of the Genome”, artículo en el New York Times.
  
• “El genoma humano induce a replantear el concepto de gen”, artículo en El País.
• “El genoma humano no es como se creía”, artículo en El País.
• “The 1 Percent Genome Solution”, noticia en la Scientific American.
• “’Junk’ DNA makes compulsive reading”, noticia en NewScientist.
• “Rewriting Darwin: The new non-genetic inheritance”, artículo en el NewScientist.
• “Scientists and Philosophers Find That ‘Gene’ Has a Multitude of Meanings”, artículo en el New York Times.
  

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¿Dónde nos llevará la búsqueda frenética de vida en los planetas extrasolares? Parece que no encontraremos formas vivientes tan complejas como las que conocemos en la Tierra, pero los astrobiólogos no dudan de que hallarán indicios de vida en algún planeta en los próximos años. La joven astrobióloga Giovanna Tinetti, de la Universidad de Londres, junto a su grupo de investigación, confirmó por primera vez la presencia de agua en un planeta lejano. Eduardo Punset descubre hoy junto a ella los recientes adelantos en la exploración del universo en busca de vida extraterrestre.

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Entre el 25 y el 50 % de los hombres occidentales reconocen haber sido infieles a su pareja al menos una vez. ¿Y las mujeres? ¿Habría dos tipos de monogamia: una social y otra sexual? Con el matrimonio de Judith Eve Lipton, psiquiatra del Swedish Medical Center en Washington, y David Barash, psicólogo de la Universidad de Washington, Eduardo Punset ahonda en los intereses de cada sexo en la vida en común.

Para ampliar:

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• “El mito de la monogamia”, libro de David P. Barash and Judith Eve Lipton.
  
• “Polygamy left its mark on the human genome”, noticia, publicada en NewScientist.
• “La batalla de los sexos”, entrevista con Tim Birkhead en Redes.
• “Monogamy Is Unnatural”, artículo de David P. Barash y de Judith Eve Lipton en la revista The Stranger.
• “Your Cheating Heart”, entrevista en el New York Times.

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¿Por qué no imaginar un mundo en el que los organismos se intercambien genes entre sí, como lo hacían los primeros habitantes de la Tierra, hace casi 4.000 millones de años? Eduard Punset aborda la biología sintética y la bioingeniería de la mano del premio Nobel Hamilton Smith, biólogo molecular y estrecho colaborador de Craig Venter, uno de los gurús de la era de los descubrimientos sobre el genoma.

El 24 de enero de 2008, Science publicó en su web un artículo que marcó una divisoria de aguas en el campo de la biología sintética: un equipo del Craig Venter Institut dirigido por Hamilton Smith había logrado fabricar el genoma completo de una bacteria hilvanando sus componentes químicos. Fue, según Craig Venter, el segundo paso de los tres necesario para crear vida sintética (el tercero es integrar ese genoma artificial en una bacteria y hacerlo funcionar).

Tal como dice Chris Voigt, un biólogo sintético de la University of California citado por la Wired, “en el Craig Venter Institut pronto podrán coger un archivo en un ordendar y, mediante química sintética, transformar esa información en vida“. Por esto, no es descabellado ver a científicos de primer nivel como el mismo Venter y otros imaginar un futuro no muy lejano en el que los niños estén jugando con genes en su carto de estar, editándolos en su ordenador tal como hoy editan imágenes en el Photoshop.

Obviamente, el entretenimiento de los niños del futuro no es el objetivo final de este desarrollo científico-tecnológico. La creación y diseño de vida artificial tendrá aplicaciones mucho más vastas según Hamilton Smith le explica a Punset en la entrevista: “fabricar productos farmacéuticos, o productos químicos orgánicos, o biocombustibles…”

Para ampliar:

• Researchers Take Step Toward Synthetic Life, noticia en New York Times sobre la creación del primer genoma sintético de una bacteria por el Craig Venter Institute.
• A un paso de la vida artificial, misma noticia que la anterior publicada en El País.
• LIFE: WHAT A CONCEPT!, transcripción de la charla por Edge.org eentr varios científicos sobre sus ideas sobre la vida en la que, entre otros temas, se debate sobre la biología sintética.
• Synthetic biology, Life 2.0, artículo del The Economist (pago y versión no paga).
• Web del Craig Venter Institute.
• No es vida artificial, pero se parece mucho, noticia en El País sobre un avance más reciente en la biología sintética.

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La especie humana es la única que cocina sus alimentos, una costumbre que fue clave en el gran desarrollo de nuestro cerebro y nuestra inteligencia. Pero es también la especie animal, junto con los chimpancés, donde existe una mayor violencia cruel hacia el otro.

Eduard Punset charla con el antropólogo Richard Wrangham, de la Universidad de Harvard, en busca de los orígenes de nuestra inteligencia y de los comportamientos más humanos. En clave de humor, la sitcom “Homo’s y mujeres” intenta destacar los conceptos claves explicados por Wrangham.

Para ampliar sobre Richard Wrangham:

• The evolution of cooking, entrevista entre John Brockman y Wrangham.
• The Human Recipe, respuesta de Wrangham a la pregunta anual de Edge (What have you changed your mind about?).
• Cooking Up Bigger Brains, artículo en Scientific American sobre la idea de Wrangham de que el cerebro humano pudo desarrollarse gracias a la cocción de los alimentos.
• Evolving Bigger Brains through Cooking, entrevista con Wrangham en Scientific American.
• Early chefs left indelible mark on human evolution, artículo en NewScientist (pago).
• Did Cooked Tubers Spur the Evolution of Big Brains?, artículo en la revista Science.
• Richard Wrangham es el autor del libro Demonic Males, que Eduard Punset leyó como parte de la documentación para realizar esta entrevista.

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Una vez en marcha, hace 800 millones de años, la diferenciación de sexos marcó la evolución de dos tendencias, de dos formas de enfrentarse al mundo. Hoy, intentamos averiguar todavía hasta dónde ha influido esa división en el fondo de nuestras conductas sociales.

En la London School of Economics, Helena Cronin, especializada en darwinismo y evolución humana y autora del libro The Ant and the Peacock, ha profundizado en el estudio de las diferencias entre hombres y mujeres respecto a comportamientos y capacidades. Mientras escribe un libro con sus últimas conclusiones, Punset quiso conversar con ella sobre las claves que nos da el darwinismo para comprender buena parte de nuestras reacciones, deseos y formas de vida.

Además de contar con las ideas de Cronin, también hemos consultado a Arcadi Navarro, biólogo evolutivo de la Universidad Pompeu Fabra, quien nos explica cuáles son las diferencias sexuales de base genética, aunque opine que la determinación genética no es definitiva debido a la interacción con el ambiente. María Jayme, doctora en psicóloga diferencial del sexo y del género de la Universidad de Barcelona, nos habla de experimentos que demuestran cómo, a los 18 meses de vida, ya hay diferencias innatas manifiestas entre niños y niñas.

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